El terremoto del 9 de octubre ha despertado inquietud sobre la resistencia de las viviendas y los grandes edificios de la capital. Especialistas explican cómo funcionan las normas sismorresistentes, qué importancia tiene el suelo y por qué una estructura aparentemente intacta puede necesitar una evaluación.
Los grandes rascacielos forman parte del paisaje de Ciudad de Panamá. En sectores como Costa del Este, Santa María, Punta Pacífica, Paitilla y una parte del corregimiento de Bella Vista, cientos de edificios residenciales y comerciales se elevan sobre una ciudad que ha experimentado un importante crecimiento inmobiliario durante las últimas décadas.
Sin embargo, el terremoto del pasado 9 de octubre cambió, al menos temporalmente, la percepción de seguridad de muchos residentes. El movimiento, de magnitud 7.5 según el Instituto de Geociencias de la Universidad de Panamá y 7.7 de acuerdo con el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), provocó importantes daños en distintas provincias y se sintió con fuerza en la capital.
Desde entonces, una pregunta se repite entre quienes viven o trabajan en edificios de varios pisos: ¿qué tan segura es realmente la estructura en la que nos encontramos? La respuesta depende de diversos factores, entre ellos la antigüedad de la construcción, las características del terreno, los materiales utilizados, el cumplimiento de las normas de ingeniería y las condiciones actuales de la edificación.
Edificios diseñados para proteger vidas
Panamá cuenta desde 1984 con normas de diseño sismorresistente que han evolucionado conforme avanzan los conocimientos científicos y las técnicas de construcción.
El primer Reglamento Estructural Panameño, conocido como REP-84, fue actualizado posteriormente en 1994, 2004, 2014 y 2021. Esta última versión, vigente desde abril de 2023, establece los criterios técnicos que deben considerarse en el diseño de nuevas edificaciones. El reglamento contempla aspectos como la resistencia de los materiales, las características de las columnas y vigas, las cimentaciones, las cargas que soportará una estructura y las fuerzas que pueden generar los movimientos sísmicos y el viento.
No obstante, los especialistas aclaran una diferencia fundamental: una edificación sismorresistente no es necesariamente una construcción que permanecerá intacta después de un terremoto. Su principal objetivo es reducir la posibilidad de colapso y proteger la vida de las personas, incluso cuando algunos elementos sufran daños.
El ingeniero Óscar Ramírez, especialista en ingeniería estructural y sísmica de la Universidad Tecnológica de Panamá (UTP), ha explicado que una de las características fundamentales de estas construcciones es la ductilidad, es decir, su capacidad de deformarse y absorber parte de la energía del movimiento sin experimentar una falla repentina. Por ello, la aparición de determinadas afectaciones después de un sismo no significa automáticamente que un edificio sea inseguro, aunque tampoco debe descartarse un problema estructural sin una revisión profesional.
El suelo también determina la seguridad de un edificio
El terreno donde se construye también tiene un papel muy importante sobre el comportamiento de las edificaciones durante un terremoto. Las ondas sísmicas se desplazan a través de las capas geológicas y pueden experimentar modificaciones antes de alcanzar la superficie. Dependiendo de las características del suelo, el movimiento puede amplificarse y producir efectos diferentes incluso entre sectores relativamente cercanos.
Ramírez ha explicado que algunas zonas de Paitilla cuentan con cimentaciones sobre roca, mientras que en sectores como Costa del Este y Santa María el basamento rocoso puede encontrarse a mayor profundidad. Esto no significa que un sector sea necesariamente más peligroso que otro. La seguridad depende de que el diseño de cada edificación responda adecuadamente a las condiciones específicas del terreno donde fue construida. En este sentido, los estudios geotécnicos resultan fundamentales, pues permiten conocer las propiedades del suelo y determinar las características que deben tener las cimentaciones.
Las construcciones antiguas merecen atención
Especialistas de la UTP han advertido que muchas estructuras levantadas antes de 1984 no fueron diseñadas bajo las exigencias sismorresistentes actuales. Sin embargo, haber sido construido antes de la primera normativa no significa, por sí solo, que un inmueble represente un peligro. Su condición debe determinarse mediante evaluaciones técnicas que consideren el diseño original, los materiales, las modificaciones realizadas y el estado de conservación. Cuando una estructura presenta deficiencias, existen alternativas de reforzamiento que pueden mejorar su resistencia sin necesidad de demolerla.
