Cada año el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI) atrae a más de mil 200 científicos visitantes y estudiantes para conocer y aprender sobre las selvas tropicales, arrecifes y otros aspectos de la impresionante diversidad biológica de Panamá.
Con un grupo internacional de 40 investigadores residentes, además de apoyo científico y administrativo de 450 panameños, la comunidad científica de STRI se extiende por las fronteras internacionales, las disciplinas académicas y varias generaciones.
¿Por qué está el STRI en Panamá? Hay una razón principal: el Canal. La construcción de la represa en el río Chagres para crear el lago Gatún. En ese entonces el lago más grande en el mundo hecho por el hombre, intrigó a los científicos del Smithsonian en el Museo Nacional de Historia Natural en Washington. De 1910 a 1912 decidieron estudiar las plantas y animales en la antigua zona del Canal. Sin embargo, el entonces presidente Pablo Arosemena sugirió que los científicos estudiaran el resto del país porque los resultados serían beneficiosos también para todos. Esas expediciones a Darién y Bocas del Toro, además de la Península de Burica, hace más de cien años, dieron mayor valor científico al trabajo de campo de lo que hubieran obtenido si solamente exploraban la zona del Canal. Esta colaboración temprana sentó las bases para lo que se ha convertido en una larga y fructífera relación que mantiene el Smithsonian con el gobierno y el pueblo panameño.
Con sede en la ciudad de Panamá, el instituto ofrece una plataforma de investigación de excelencia con centros de investigación en bosques tropicales de tierras bajas, tanto en las costas del Pacífico y del Caribe como en bosques nubosos en el oeste. Los científicos estudian la ecología tropical y la evolución, la arqueología, la paleontología y la antropología en Panamá y en otros países tropicales del mundo. Trabaja activamente con la Universidad de Panamá; la Secretaría Nacional de Ciencia, Tecnología e Innovación (SENACYT), el Instituto de Investigaciones Científicas y Servicios de Alta Tecnología (INDICASAT), el Instituto Gorgas y autoridades gubernamentales panameñas involucradas en la gestión de los recursos naturales.
A lo largo de los 100 años de historia de investigación en Panamá, los científicos del Smithsonian descubrieron que nuestro país era el eslabón clave en la cadena de eventos geológicos que unió dos continentes, separó dos océanos y en el proceso cambió al mundo.
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